¿Qué nos depara la ciencia en los próximos 50 años?

He visto en este blog una referencia a un artículo de New Scientist que me ha parecido muy interesante (y que no tendremos inconveniente en ir resumiento en futuros posts) sobre los próximos 50 años en la ciencia.

Curiosamente, Mandelbrot dice que el papel de la geometría fractal en el análisis de la rugosidad va a expandirse rápidamente. Lo que no sabe, parece, el señor Mandelbrot es que ese tema está muy trillado ya (aunque algunos todavía sacamos jugo del mismo :-)

La ciencia frente al ilusionismo, la superstición y otras estupideces humanas I

Acabo de ver un video en youtube de un anuncio de la distribución de Linux RedHat que me ha gustado bastante. En realidad me ha gustado porque soy un talibán del Linux (dedicado a E.M.E. y a J.A.C.).

Pero en realidad el video es algo engañoso. Me explico, el video demuestra de alguna manera que los visionarios siempre se encuentran con la oposición del paradigma actual. Esto me recuerda algo que leí no recuerdo dónde sobre Arthur C. Clarke (el sobrevalorado, en mi opinión, escritor de ciencia ficción) que decía que la fantasía de hoy es la ciencia de mañana. Es parcialmente cierto, pero no del todo.

A los charlatanes, magos o curanderos de la peor calaña les encantaría el video y las palabras de Clarke porque "demuestran" que aunque la ciencia no entienda la telepatía, el espiritismo o la levitación, no significa que no sean reales sino que aún no está lo suficientemente avanzada.

Puede que sea cierto, pero me agarro al principio de máxima verosimilitud de David Hume (cómo estoy hoy...) que decía: si tengo que creer en una tesis o su opsitora, me quedo con la que me parezca menos milagrosa (o similarmente más probable en el marco de nuestra ciencia actual).

En la segunda parte de esta entrada pondré un ejemplo para ilustrar este principio de Hume, pero ahora me centraré en la discusión del problema de fondo.

Hay cada vez más gente que cree en todo tipo de supercherías: tarot, quiromancia, los posos del té o los huesos del abuelo. Pero la verdad es que siempre que la ciencia se ha aproximado críticamente a estos métodos han hecho aguas. No hay manera de probar su poder predictivo.

Me parece inquietante que después del siglo XX que ha sido el siglo de la ciencia y la técnica por excelencia, donde más descubrimientos científicos se han realizado el número de supersticiosos siga creciendo. Los creacionistas crecen en EEUU, hay cada vez más partidarios de que la tierra es plana y los curanderos hacen su agosto a costa de la desesperación de la gente.

Horóscopos, telebasura, ¡Pensad Malditos! (como dice Falevian). Todo bla, bla.

Platillos volantes con extraterrestres pervertidos abduciendo a diestra y siniestra, fantasmas, espiritus malignos, posesiones demoniacas.

No digo que todo el mundo mienta (como dice House), creo que la mayor parte de las veces la gente cree sus propias fantasías (o las colectivas). Sólo digo que, y retomo el tema del video sobre linux, que si Edison se equivoca o Kelvin dice que la ciencia en el siglo XX se limitaría a poner los puntos en las íes y los palitos en las tes, todo el mundo dice "es que la ciencia se ha equivocado muchas veces". Cierto, pero ha acertado muchísimas más (prueba de ello es que existe el transistor, la fibra óptica y la corriente alterna que hace que ahora estés leyendo este blog).

No sé si es una guerra perdida, pero mi principio es "SE ESCÉPTICO HASTA QUE SE DEMUESTRE LO CONTRARIO".

Continúa con el ejemplo matemático...

El reino de la noche, William Hope Hodgson

Hoy os recomiendo un libro de fantasía/ciencia ficción: El Reino de la noche, de William Hope Hodgson. También se puede encontrar como "El pais de la noche".
Se trata de una novela cuya segunda parte se desarolla en un futuro muy muy lejano, en un escenario aterrador, lleno de terrores dignos de los Mitos de Cthulhu. Vacío insondables, seres que se alimentan del alma humana, miedos a algo "mucho peor que la muerte"...
No en vano Lovecraft se ve influído por Hope Hodgson, y otros escritores como Lord Dunsany.
En realidad es una historia de amor, contada de manera muy original. El protagonista cruza el tiempo y el espacio, abandonando la realidad para salvar a su amada, encontrada en una reencarnación.
Ha sido reeditado por Ediciones Pulp en dos volúmenes incompletos, y la versión íntegra es muy dificil de encontrar (Arellano). Yo la compré en la Cuesta del Mollano hace muchísimos años por doscientas pesetas.

¿Son igual de probables todos los dígitos en una distribución de datos?: Ley de Benford

Intentaré explicar el título. Como parte de mi trabajo, busco anomalías y realizo auditorías de sistemas de información. Buscando procedimientos originales y prácticos me encontré con la Ley de Benford.
Parece que cuando se tiene en cuenta el primer dígito distinto de cero de una distribución no es igual de probable que sea el 1, o que sea el 2,... siguen la siguiente distribución:


Dígito Prob.
1 0.30103
2 0.176091
3 0.124939
4 0.09691
5 0.0791812
6 0.0669468
7 0.0579919
8 0.0511525
9 0.0457575



De éste curioso efecto se dió cuenta el astrónomo y matemático Simon Newcomb, en 1881, cuando observó que las primeras páginas de los libros con tablas de logaritmos estaban más usadas que las últimas. Las primeras son las que el primer dígito significativo es 1.
Años más tarde (1938), Frank Benford, físico, observó el mismo fenómeno y realizó una comprobación empírica sobre un total de 20.229 números agrupados en 20 muestras. Datos sobre áreas fluviales, constantes y magnitudes físicas y químicas, funciones matemáticas e incluso números de direcciones de personas. A partir de los resultados del análisis de estos datos postuló una ley de los números anómalos.
Algunos ejemplos con datos actuales son:
Datos del censo:
Cantidades de transferencias reales:
Y otros muchos ejemplos que podéis encontrar, por ejemplo, en http://www.nigrini.com/Benford's_law.htm

Parece que se cumple bastante bien.
Esta ley permite localizar datos falsos en contabilidades, fraudes en elecciones, anomalías en distribciones, y un largo etc. Parece que el ser humano suele tender a usar más los dígitos 5 o 6 cuando se inventa cifras. Están más cercanas a la mitad.
El desarrollo matemático está en Benford´s Law, y a lo que sellega es que la probabilidad de que el primer dígito (decimal) sea D viene dado por:
Os paso un enlace de una herramienta java que permite verificar el grado de cumplimiento de la ley.
Por cierto, en la segunda temporada de la serie Numb3rs hay un capítulo cuyo argumento matemático es la Ley de Benford.

Nace la revista Hélice, Ciencia Ficción por la Asociación Cultural Xatafi

Nace la revista hélice. Una revista gratuita creada por la Asociación Cultural Xatafi con ánimo de tratar la ciencia ficción con el respeto literario que merece.

He aquí su manifiesto (os recomiendo que la leáis si os gusta la literatura en general y la literatura de ciencia ficción en particular)

Desde la infancia y desde sus primeros pasos en la Tierra, contemplar el cielo nocturno ha sido uno de los pasatiempos favoritos de la Humanidad. Observar ese cúmulo caótico de lucecitas es una de las visiones más hermosas de la naturaleza. Al principio, tan sólo las apreciamos como puntos de luz que forman una amalgama sin sentido, pero que, aún así, poseen una fuerza cautivadora. Sin embargo, conforme vamos creciendo, vamos aprendiendo que cada una de ellas tiene unas características concretas, que se ubica en un conjunto con un nombre y una forma determinada, y que además existen allá arriba más cosas fascinantes que esos pequeños focos de imaginación. Conforme vamos aprendiendo, conforme tenemos acceso a más conocimiento, las comprendemos mejor y las estrellas nos reparan mayor satisfacción, porque somos capaces de apreciar la magnitud de su presencia, lo que implican y la razón de su belleza. Y nos invaden unas ganas terribles de seguir observándolas. En la revista Hélice: Reflexiones críticas sobre ficción especulativa, que ahora presentamos, queremos intentar colaborar en hacer más accesibles estas estrellas encerradas en libros de papel que palpitan en nuestras manos; más comprensibles, para poder disfrutar más y mejor de ellas.

Ésta es nuestra visión de la crítica literaria y ésta es nuestra apuesta con Hélice.

Libro recomendado: Hiperión

Hiperión es el título de un libro de ciencia ficción escrito por Dan Simmons, bastante recomendable. De hecho, os lo estoy recomendando.

En la primera parte trata por separado una serie de situaciones extrañas, situando la acción (evidentemente) en un futuro muy lejano; situaciones que convergen en un planeta llamado Hiperión. Cada historia por separado engancha, cuando empiezas a unir los relatos con puntos en común y empiezas a vislumbrar qué es lo que hay detrás, engancha mucho más. En este planeta hay unas tumbas del tiempo que se mueven en el tiempo en dirección contraria al resto del universo, es decir, cada vez son más jóvenes. El universo está dividido entre humanos y Éxters, y la Hegemonía lucha por mantener la paz, ayudado por el Tecnonúcleo, el tercer grupo de vida en el universo conocido, compuesto por inteligencias artificiales. No se puede contar mucho más sin desvelar demasiado, pero espero que sea lo suficiente como para llamar la atención conseguir que alguien lo lea.
Trata de manera muy curiosa situaciones relacionadas con la religión, introduce conceptos muy originales incluso en la ciencia ficción, y de una manera muy elegante.Va dejando que descubras poco a poco qué es lo que está pasando, casi al mismo tiempo que los protagonistas.
Para buscar este libro o cualquier otro, os recomiendo Iberlibro, un sitio de internet que busca en una base de datos de librerías de toda España, te permite comparar precios y hacer pedidos, y te lo envían a casa. En algunos casos falla, ya que algunas librería meten en sus bases de datos libros que no tien, pero, en general, funciona bastante bien.
Por ejemplo, el de Hiperión en Iberlibro...

2001 y sobrevivir en el espacio

Hace tiempo Falevian y yo tuvimos una conversación acerca de la verosimilitud de una famosa escena de 2001: Una odisea del espacio. La escena en cuestión muestra al protagonista recorriendo unos metros por el espacio desde una pequeña cápsula hasta la nave nodriza. Lo gracioso del asunto es que lo hace sin casco, o sea que está expuesto plenamente al vacío.

No está muy claro si la escena es creíble o no. En principio parece que Kubrick consultó a la NASA antes de filmar, pero aún así, no es fácil para un físico saber qué pasaría.

No obstante, se me ocurren unos cuantos efectos (los comentarios a este post son muy bien recibidos):

* Descompresión: Más vale que sus pulmones estén vacíos porque en caso contrario es probable que la brutal descompresión produzca una expansión que los reviente. Algo más difícil de vaciar son los intestinos, aunque quizá los gases que aloja se repartan por su interior).

* Otro efecto de la descompresión es que los fluidos expuestos al vacío se evaporarían rápidamente. No quiero pensar lo que se siente con la piel deshidratada, los ojos secos, ... Lo peor de todo es la expansión de los gases en la sangre (nitrógeno y oxígeno esencialmente) que producirían embolias masivas por todo el cuerpo. En uno o dos segundos probablemente ya estarías inconsciente y en poco más, si no cambian las condiciones estarías lesionado irreversiblemente. Esto sin contar que por las bajas presiones la sangre y otros fluidos corporales podrían entrar en ebullición.

* El efecto del sol: No recuerdo bien dónde está la nave en la película (creo que cerca de Jupiter). Eso significa que, si el astronauta está en la "sombra" que produce la nave, las temperaturas sean de unos pocos Kelvin. Probablemente si el tiempo de "vuelo" del astronauta es corto, y si la conductividad térmica de la piel no es muy buena, sólo se congelaría la parte exterior de la piel.

* Por otra parte, si estás expuesto al sol las quemaduras serían gravísimas (probablemente peor que la exposición al frío).

Por supuesto, dados mis nulos conocimientos de medicina o biología, podría haber otros efectos como la ruptura de las membranas celulares por la expansión del citoplasma, ...

De todas formas, lo mejor sería enviar a alguien al espacio y hacer un estudio empírico (pero como este no es un blog de política ni de periodismo, no doy nombres...)

Física en la ciencia Ficción

Otro Blog divertido y curioso. Trata sobre la Física en la Ciencia Ficción. Así que su nombre es
Física en la Ciencia Ficción.
EL responsable de éste web imparte una asignatura de libe elección que llama precisamente así, Física en la ciencia ficción, en la Universidad de Oviedo. ¡Quien estudiara asignaturas como ésta!
Adjunto también, por si os interesa, un enlace a la página de Paul Brians, un profesor de la Washington State University, que tiene fichas de libros, con una sección específica de Ciencia Ficción.
Science Fiction-Related Materials

Coche de juguete a Hidrógeno

Ya se vende un coche de juguete, cuyo motor funciona con hidrógeno. Se complementa con una estacioncita de carga de combustible, que extrae Hidrógeno del agua mediante la energía obtenida de un panel solar.
Lo ha creado Horizon Fuel Technologies, y cuesta 80$.
Cuando el vehículo se conecta a la estación de repostaje, un pequeño globo de 15 cm que hay dentro del coche se llena lentamente. Con el depósito lleno, el coche arranca y corre durante 4 minutos. El gas nunca arde; y cualquiera que intente recrear el desastre del Hindenburg se sentirá decepcionado por la insignificante cantidad de gas que emplea el juguete.
Horizon tiene grandes planes para esta tecnología. Wankewycz comentó que está trabajando en formas para mejorar la eficiencia de las pilas de combustible, de modo que puedan ser usadas para aportar energía a teléfonos móviles, ordenadores portátiles y finalmente a vehículos y familias.

Aún así, lo que vale para un juguete no está más cerca de poder ser usado en vehículos de tamaño real. Por ejemplo, es extremadamente caro, comentó Daniel Nocera, profesor de química del MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts) y uno de los investigadores punteros en el mundo en la exploración del empleo de la luz solar para la extracción de hidrógeno del agua:
“Existen tecnologías para separar el agua mediante células solares. [...] Aún no son viables desde el punto de vista comercial como para decir que se va a proceder a un aumento de escala o a su comercialización por una compañía energética, hoy por hoy no tengo demasiada fe en que esto suceda”.